Ключевая мысль всего произведения состоит в том, что религия является динамическим элементом в культуре и что важнейшие культурные изменения обязаны своим происхождением именно религии. На обширном фактическом материале автор раскрывает многоплановое влияние "религиозных органов общества" (институтов жречества, пророчества и царской власти) на культуру (от первобытного общества до наших дней. В книге показано, как из религиозных концепций "священного знания", "священного закона" и "пути спасения" произошли современная наука, законодательство и моральные нормы.